Animal emblématique de la Chine, le Giant Panda (xiongmao, 熊猫) est une espèce en grand danger ! Le panda est rattachée à la famille phylogénétique de l'ours, dont il s'est rapidement distingué. Il est apparu en Chine il y a huit à neuf millions d'années. Des traces de sa présence auraient également été retrouvées en France, mais cette branche s'est éteinte très rapidement, il y a plus de cinq millions d'années. A l'époque, le panda était encore omnivore. Autrefois présent en nombre dans tout le centre et le sud de la Chine, il ne resterait plus aujourd'hui qu'un peu plus de mille cinq cents pandas en liberté, regroupés dans la province du Sichuan, ainsi que quelques rares spécimens dans les zoos du monde entier. Est-ce une nouvelle fois l'action irréfléchie de l'homme qui menace la survie de cet animal si mignon ? Pour répondre à toutes nos questions sur les pandas, nous avons profité de notre séjour à Chengdu pour visiter la plus grande réserve de pandas au monde, considérée comme le meilleur lieu pour découvrir le fruit des recherches sur cette espèce et pour observer les animaux dans leur environnement (presque) naturel.
Si les pandas sont menacés d'extinction, les hommes ne sont pas les seuls responsables. Bien au contraire, on pourrait penser que sans un tel centre, la situation des pandas serait encore plus préoccupante ! Il faut savoir que les pandas ont une curieuse particularité : ils ne sont généralement pas totalement viables à la naissance ! La grossesse est très variable, pouvant aller de moins de trois mois à plus de six, et la plupart du temps, la mère ne s'en rend même pas compte ! En effet, l'embryon ne dépasse pas les quelques grammes jusqu'à sa naissance ; le record actuel du bébé panda le plus léger ayant survécu grâce à l'aide des spécialistes est de... 51 grammes ! Pour comparer, une tablette de chocolat pèse en moyenne 150g ! Le bébé panda ne mesure par conséquent que quelques centimètres, il n'a aucun poil, et ressemble plus à un gros lézard qu'à sa génitrice. Du coup, cette dernière ne reconnaît pas son propre enfant au premier abord, et le tue parfois sans le vouloir tellement elle est surprise par l'apparence de la créature ! Ajoutons que le panda est sourd et aveugle pendant les six premiers mois de sa vie, et qu'il ne peut se nourrir seul qu'après un an et demi (sur une vie d'une quinzaine d'années en moyenne) ! La survie d'un panda tient du miracle au final !
Une fois indépendant, le panda arbore fièrement sa fourrure blanche sur le corps et la tête, et noire sur les pâtes, les oreilles et le contour des yeux. Si le panda est un gros mangeur (vingt kilos de bambous par jour en moyenne à l'âge adulte), il a des goûts très difficiles à satisfaire : sur l'ensemble des types de bambous existants, il n'y en a qu'une vingtaine dont il peut se nourrir ! C'est ici que le développement humain, avec la déforestation massive, est un facteur aggravant. Ajoutons à cela que la période de copulation est limitée à deux jours par an, et qu'elle doit en plus être "forcée", voire pratiquée par insémination artificielle par les vétérinaires du centre ! Résultat, les naissances sont rares, surtout en captivité, et les survivants capables de se reproduire à leur tour le sont encore plus ! Dans ses conditions, on peut se demander si un centre spécialisé comme celui de Chengdu, qui materne les pandas durant toutes les étapes de leur vie en leur apportant nourriture et soins, ne va pas contre l'évolution des espèces et la sélection naturelle. Dans le même temps, comment se résoudre à ne pas sauvegarder une espèce si attachante ?
